Bluegrass henter sine rødder i irske, skotske og engelske folkemusiktraditioner samt i old-time, blues og jazz. Musikken læner sig op ad et heftigt off-beat og bliver ofte spillet i højt tempo. Ligesom i jazz er der god plads til improvisation fra orkestrets instrumentalister. Et klassisk bluegrass-orkester består af tre eller fire medlemmer, og instrumenterne er typisk mandolin, banjo, guitar, violin og eventuelt gulvbas. Sangen er vigtig i bluegrass og er ofte karakteriseret ved tætte vokalharmonier i et højt register.
